武周时的佛教比较盛行，传教的佛教徒，伪选经文，为武则天做皇帝找根据。盛言神皇授命之事，也就是薛怀义等所捏造的。武则天有了这样的经典根据，因而自称为“越古金轮圣神皇帝”大肆提倡佛教，支持实叉难陀、义净、菩提流志等的译经事业，请法藏在宫中讲授新《华严经》，从而使佛教的各宗派都蓬勃地发展起来。
初唐以来的天台宗与净土教是十分发达的，在统治者的支持下，先后又成立了法相宗、天台宗、华严宗、禅宗。
（1）法相宗
玄奘在印度留学时，印度已进人封建社会，为封建王室贵族服务的经院派的繁琐哲学，由无着、世亲等所建立的法相学正在流行着。玄奘学到了法相学，归国后，他全盘否定物质世界，把一切现象归结为“识”的作用，除以《成惟识论》、《瑜伽师地论》为主外，也重视《法华经》及《金刚般若经》，尤其重视《观弥勒上生经》等，并由此而成立了法相宗。
（2）天台宗
该宗派从开始就重视定慧双修慧思的禅，认为：“身如云影，相有体空。”否认客观世界的存在。认为个人存在是虚幻不实的假想。湛然的“无情有性”说，是进一步解释无生命的东西，认为草木砖石等都有佛性。草木如此，那么人若安于苦难，当然更可以进人天国了。因此有助于维护社会安定，于是得到该证者的保护和支持。
（3）华严宗
自杜顺和尚传华严法界观，又经智严的宣扬，华严宗得以创立。武周时智俨弟子法藏，参与实叉难陀译《华严经》，并在宫内为武则天讲新译《华严经》，撰《金狮子章》，曾得到武后的支持，由此而确定其宗派名称为“华严宗”
（4）禅宗
宣扬只有把佛性从彼岸拉回到每个人的内心中，方是解脱苦难之妙道。禅宗说“青青翠竹尽是法身，郁郁黄花无非般若”，教人由依靠佛经转向“顿悟成佛”。
由于佛教各宗派都想运用他们自己创出的学说，向各阶层人物进行宣传，于是就不得不想出更能吸引人的办法。因而石窟艺术，就比过去要复杂得多了，即使是同一题材的经变画，如莫高窟的法华经变、维摩诘经变、弥勒变等陕西壁画，就是具体的实例。
