玉雕总称玉器，有悠久的历史。我国在新石器时期已有玉佩出现，商朝的琢玉技艺就比较成熟了。玉雕的材料，有白玉、碧玉、青玉、墨玉、翡翠、水晶、玛瑙、黄玉、独玉、岫玉等几十种。因为玉本身性质细致、坚硬而温润，或白如凝脂，或碧绿苍翠，色泽光洁而可爱，适合制作名贵的装饰品。玉雕艺人善于利用材料本身的花纹，因料设计色调和形态，通过精心构思创作出许多精美绝伦的玉雕珍品。如北京玉器厂制作的水胆玛瑙制品《旭日东升》，就是一件珍品。什么叫水胆玛瑙？其中的水是在亿万年前火山爆发时，水蒸气被岩浆密封，冷却以后凝结而成的，因为它呈现胆状，所以称之为水胆。而水胆外面的岩浆随着岁月的流逝，密度不断增加，便形成了玛瑙，这在自然界是极为罕见的。北京玉器厂艺人就是利用水胆玛瑙的自然特点，雕刻出一轮红日从海面上喷薄欲出、浪花飞卷、仙鹤齐鸣的景象，有如天成，令人称绝！
至于玉石的制作，一般人以为是用雕刀刻成的，其实不然。玉石的质地很坚硬，雕刀刻不进去，而是采取琢磨的方法，即在制作时，用各种形状的钻头、金钢砂和水，根据作品形状把多余部分琢磨掉。因此完成一件玉雕作品要花很长的时间。
