第一节 历史概况

   公元前206年，代表新兴地主阶级的刘邦(汉高祖)夺取了秦末农民起义的胜利果实，战胜了旧的贵族势力项羽的强大军力，继秦之后统一了中国，建立起西汉王朝(公元前206一公元24年)，定都长安(故城在今陕西西安市西北郊)。刘邦鉴于秦的覆灭，为了巩固其统治，采用了一些稳定封建社会秩序、发展经济的政策，同时消除了残余的割据势力，击退了北方匈奴奴隶主的侵扰，巩固了国家的统一。由于西汉初年推行了发展农业生产的各种措施，特别是由于铁的广泛使用，因而促使生产有了进一步的发展和提高。随着农业的不断发展，出现了手工业进一步的繁荣和更多的商业城市。特别在汉武帝时期，  曾两次派张骞出使西域，沟通了中国与西方的交通，开展了对外贸易。更派遣大将军卫青霍去病几次出击匈奴，设立河西四郡。由此更促进了与中亚、西亚的经济、文化联系。历史上著名的“丝绸之路”，就是起于长安，通过河西四郡，经新疆沿天山、逾葱岭、通往西方的商旅要道。印度的佛教后来也大致是经由这条道路传入中国的。
    西汉王朝由刘邦到刘衍(汉平帝)十一个帝王共历两个多世纪。西汉末年，由于贵族、官僚、地主阶级的强取豪夺，无限制地兼并土地，致使农民断绝了生路。贵族官僚的代表人物王莽乘机以改革为名，篡夺了西汉的王位，改国号为“新”。但由于违背了人民的愿望，更逼起了大规模的农民起义反抗，王莽政权被焚毁在“绿林”、“赤眉”农民起义的熊熊烈火之中。
    在农民起义军与地主势力的斗争过程中，出身于河南南阳的汉宗室贵族刘秀，利用农民军的势力，在洛阳建立起东汉王朝(公元25年——220年)。在东汉建国的两个世纪中，土地兼并更为剧烈，形成了“洛阳帝城多近臣，南阳帝乡多近亲，田宅逾制，不可为准”(《后汉书·刘隆传》)的局面，上自皇亲贵族，下至一般官僚地主，奢侈豪华之风盛行，正所谓“豪人之家，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计，……妖童美妾，填乎绮室，倡讴伎乐，列乎深堂”。(《后汉书·仲长统传》)由于统治阶级为了生活享受，重视工匠技术，因而促进了手工艺和工商业的不断发展。同时，东汉前期也曾有受封为西域都护的使臣班超通使中亚，并曾一度到达条支(今伊拉克)、安息(今伊朗)诸国，促进了对外贸易的繁荣，不仅旧有的丝绸之路畅通，而且西方的文化和商品，较前更多地输入国内，使东汉的文化艺术在各方面都达到一个新的境界。
    东汉后期，由于外戚和宦官两大集团争相把持政权，政治日趋腐败。史载灵帝刘宏统治时期，后宫彩女数千人，一日挥霍千百金，造万金堂以储金帛。在这种腐朽的统治和残酷的剥削压迫下，农民的反抗起义不断涌起，最后终于爆发了张角领导的黄巾军大起义，东汉政权由此倾覆。继之而起的是魏、蜀、吴三国鼎立的局面。