最近，一条讲述肯尼亚少女拯救大象、走访中国象牙市场的新闻，引来了老友记的围观，在保护大象、传承广府牙雕工艺间的取舍再度激发争议。说书人爱牙雕，但更爱大象，故事就先从广州的牙雕行业说起吧。
广府地区的象牙雕刻历史可以追溯到新石器时代，而广州牙雕则在西汉经已有。广州牙雕被称为南派牙雕，分雕刻、镶嵌和编织三大类，以雕刻之中的镂雕最具特色。在很早以前，广州牙雕经已达到相当高水平。譬如在东晋时候有个广州刺史，他儿子就请工匠用一条条的象牙丝织成了席子，听落认真令人惊叹。明清时期，广州牙雕技艺达到高峰，匠人还被召入宫中搞创作。相传，就连法国拿破仑被放逐圣赫勒拿岛上，他还专门差人到广州订制一副象牙国际象棋。如今在广州博物馆还藏着一只三层的牙雕龙船，就是同治时期用以进贡庆贺慈禧寿辰的。
广州的牙雕作坊，最初集中在大德路与惠福西路之间的象牙街、象牙巷一带。道光年间，广州已有牙雕行会，鸦片战争后形成“贡品行”和“洋行”两个行会。贡品行名为“慎玉堂”，经营雕工精细的牙球、牙塔、人物造型，多为贡品和出口精品。洋行名为“怀远堂”，做外销行货，也有部分内销产品。当时的贡品行在三府前，由于专做高端货，很快就成为牙雕行业标杆，艺人亦就纷纷迁来这一带。于是乎，大新街、小新街、玉子巷、三府前便逐渐发展成一条繁盛的珍品商业街。
说起牙雕行业，还有一些鲜为人知的小秘密。原来，旧时代的象牙行业，锯、车、雕、锉、卓(戳)五大门类的工艺是只允许男性做，不许女性做，仅有打磨这一个工种可以让女性做，连老板的家属也不例外。
民国以后，大牙行———象牙会馆崛起，取代了贡品行的地位。几乎所有牙雕店铺，都争着向它旗下集聚。1931年，广州开始了新一轮的城市建设高潮，大新街扩宽至11米，改名为大新路，为牙雕业构建了一个大空间。这时，全广州从事牙雕的工匠，多达二千多人，店铺百间有余，全部集中在大新路。
广州牙雕无论制作还是市场，都由来已久，然而是否非象牙不可呢？其实近十几年来，大师们经已在使用牛骨等材料替代象牙作为雕刻之用。牛骨无论是色泽、硬度、雕刻的方法等都与象牙比较接近，却比象牙廉价得多。令人想不到的是，牛骨材料对镶嵌技艺的要求反而比象牙材料要高。
怎么说都好，广州牙雕艺术是全人类瑰宝，而大象又是这个地球生态圈里无比珍贵的一员，但非要“鱼和熊掌”地将牙雕与保护大象对立起来又相当没必要。正如保护鲨鱼，煮出好鱼翅不是最高，把粉丝煮得像鱼翅香才是最高。所谓“三分材料七分工”，牙雕妙在雕，放下屠刀更显刻刀上的神人技。
