印象中，江南水乡的女子，应是身着素雅旗袍，撑一把油纸伞，扭着小蛮腰，踏着小碎步，摇曳在苏州雨巷深处那一抹丁香般清醇的花影。若将这背影同坚实细密、质地光滑的象牙联系起来，你可感到不解？
来自安徽的丁晓芳是新苏州人中的杰出代表，也是苏州城内数一数二的牙雕艺术设计师。曾在铁道师范学院读书的她，上世纪90年代初一次偶然的机会让她在北京象牙雕刻厂看到了牙雕艺术。这一经历为丁晓芳打开了命运之门，从此她便与牙雕产生了不可分割的联系。2009年，丁晓芳以苏州祥韵檀香扇有限公司的名义申请了国家象牙加工与销售的许可证，并于2010年下半年获批。这两张由国家林业局、国家工商行政管理总局批准的象牙指定加工场所、象牙制品指定销售场所的许可证，让丁晓芳有了正规的获取原牙的渠道。放眼全国，双证齐全的公司不过区区几十家，而苏州独有丁晓芳一家象牙制品企业获批，“这让我对未来充满了信心”她莞尔一笑，眼神中满是坚定与希望。
象牙天生丽质，温滑如玉，经牙雕名匠精雕细琢之后，更显精美绝伦。“繁华盛世，太平有象”，象牙是富贵吉祥的象征，自古以来深受帝王将相的喜爱，名商巨贾，文人雅士也争相收藏。随着象牙原料的日渐稀有，象牙艺术品的升值潜力和收藏价值不言而喻。
苏州的牙雕历史悠久，在唐宋时期已经初具规模，明清时期更是成为文人雅士的最爱。然而随着时间的推移，原牙日渐稀有，牙雕老艺人们也渐渐退出历史的舞台。加之国际上《濒临绝种野生动植物国际贸易公约》（CITES）的出台，获得原牙更是难上加难。对于丁晓芳而言，她希望象牙雕刻这门非物质文化遗产能够在当代延续下去，保护祖国精粹的文化技艺，她认为象牙原材料的匮乏并不能成为这项技艺失传的理由。于是丁晓芳聘请了董兰生、顾菊忠、潘裕果、殷淑萍、虞键等苏州老一辈牙雕艺术家，对牙雕进行更现代唯美的设计与雕刻，终于牙雕艺术焕发了新生。
苏州味道是走街串巷的贩卒吆喝，是黑瓦白墙下的小桥流水，苏州味道更渗透着文人气质。这种不曾消散的历史风尘同样被苏州当代牙雕艺术演绎着。精湛的技艺世代相传，观音、人物、花卉、佛教、山水、动物，众妙豪端精心刻；平刻、浮雕、透雕、镂雕、圆雕、淡雕，方寸牙板一篇收。大至通体雕刻象牙跟段，小至方寸之间显乾坤的刻章，可以是表面滑润莹澈如玉,纹理细密规则的书镇，可以是外壁浮雕市井百态的笔筒。这些文房四宝雕刻繁缛细密，装饰工丽华美，技艺巧夺天工。这些民间艺人的手工加上丁晓芳的设计，既有北地胭脂的豪爽俊丽，也有南国佳丽的干练玲珑，每件作品都是苏州的文化传统和气候培养出来的。
牙雕的这种文人气息，见证了一座文化古城的进步，更见证了像丁晓芳这样的艺术家的成长，这些，都是苏州的缘。
